Les Hespérides, les gardiennes

Hespérides, dans la mythologie grecque, belles jeunes femmes chargées de garder les jardins où poussent les pommes d’or, cadeau de mariage fait à Héra par Gaia, la Terre.

L’ascendance des Hespérides est incertaine : elles sont données, selon les légendes, pour filles du Géant Atlas et d’Hespéris, ou de l’Érèbe et de la Nuit, ou encore des divinités marines Phorcys et Céto. Elles sont généralement au nombre de trois : Églé, Érytheis et Hespéré, mais certaines légendes en comptent une quatrième, Hestia ou Aréthuse.

Les Hespérides gardent, avec l’aide du dragon Ladon, le jardin des dieux où pousse un arbre aux branches, aux feuilles et aux pommes d’or. Elles se font un jour dérober les pommes d’or par Héraclès (c’est le onzième de ses douze travaux), ou encore par Atlas pour le compte d’Héraclès, mais les fruits leur sont plus tard restitués.