Géants, les enfants de Gaia

Géants, dans la mythologie grecque, monstres nés de Gaia, la Terre, de taille colossale, ayant mené contre les dieux un combat connu sous le nom de Gigantomachie. Les Géants sont conçus au moment où le sang d’Ouranos, le Ciel, mutilé par son fils Cronos, tombe sur Gaia, la Terre.

Leur corps, d’aspect humain dans la partie supérieure, est serpent dans sa partie inférieure. Rendus invincibles grâce à une herbe magique créée par Gaia, ils peuvent cependant être vaincus, mais uniquement par les forces conjuguées d’une divinité et d’un mortel.

Le combat contre les dieux

Bien après leur naissance, lorsque Zeus emprisonne les Titans dans les entrailles de la Terre à l’issue de la Titanomachie (combat des Titans contre les dieux), les Géants sont sommés par Gaia de se faire les instruments de sa vengeance contre les dieux. C’est le début de la Gigantomachie. Les Géants partent à l’assaut de l’Olympe, empilant les montagnes les unes sur les autres puis jetant en direction des dieux d’énormes rochers et des troncs d’arbres enflammés.

Héraclès, demi-dieu fils de Zeus et d’Alcmène, combat aux côtés de son père et des autres dieux, principalement Athéna, Dionysos, Poséidon, Apollon, Héphaïstos : il est le mortel dont la présence est indispensable à la défaite des Géants, qui sont terrassés de diverses manières. Chacun des dieux qui prend part au combat vainc au moins un Géant : Encelade est enseveli par la Sicile qu’Athéna jette sur lui, Polybotès par une partie de l’île de Cos lancée par Poséidon, Hippolytos est tué par Hermès rendu invisible par le casque d’Hadès, etc. Plusieurs Géants sont tués par Héraclès associé à une divinité : Éphialtès succombe après qu’Héraclès et Apollon lui ont tiré chacun une flèche dans un œil, Alcyonée est abattu par le héros aidé d’Athéna, Porphyrion et divers autres dont les mythographes n’ont pas retenu les noms sont achevés par une flèche du demi-dieu après avoir été foudroyés par Zeus.

Représentation

Les Géants sont représentés dans leur lutte contre les dieux, un thème abondamment illustré dans l’art antique, notamment sur les temples (citons, entre autres, les métopes de la façade est du Parthénon et la frise de l’autel de Zeus), mais aussi sur les céramiques. Dans l’art occidental à partir de la Renaissance, la représentation la plus célèbre est sans doute la fresque de la Chute des Géants réalisée par Jules Romain pour le palais du Tè de Mantoue en 1525.