Égée, le grand roi d’Athénes

Égée, dans la mythologie grecque, roi d’Athènes éponyme de la mer Égée et père du héros Thésée. Fils (naturel ou adopté selon les traditions) du roi déchu d’Athènes Pandion, Égée, devenu adulte, reconquiert la cité avec l’aide de ses trois frères, Pallas, Nison et Lycos.

Il reçoit en partage la souveraineté sur l’Attique. Égée épouse successivement Méta et Chaciopé. Ne parvenant pas à avoir de descendance, il finit par consulter la Pythie de Delphes, qui lui délivre un oracle qu’il s’avère incapable d’interpréter. C’est le roi Pitthée de Trézène, chez lequel il s’est arrêté, qui en comprend la signification et, après avoir fait boire Égée, lui fait passer la nuit avec sa fille Æthra. Rentré à Athènes, Égée épouse finalement la magicienne Médée.

Le retour du fils prodigue

De la brève union d’Égée avec Æthra naît un fils, Thésée, qui est élevé à Trézène, loin de son père. Devenu adulte, Thésée apprend qui est son père et arrive à Athènes. Médée découvre tout de suite qu’il s’agit du fils d’Égée. Elle cherche alors à l’empoisonner, de crainte de perdre l’influence qu’elle exerce sur son époux. Mais Thésée renverse la coupe empoisonnée et se fait reconnaître par son père, qui chasse la magicienne.

Après le meurtre par Thésée d’Androgée, fils du roi de Crète Minos, une guerre a lieu qui oppose Athènes à la Crète. Cette dernière en sort victorieuse. Égée doit dès lors fournir à Minos, tous les neuf ans (ou tous les ans selon les traditions), un tribut de sept jeunes hommes et sept jeunes femmes destinés à être donnés en pâture au Minotaure, monstre mi-homme mi-taureau enfermé dans le Labyrinthe. Thésée se porte volontaire pour se mêler aux futurs sacrifiés dans le but de tuer le monstre, et s’embarque sur un navire gréé d’une voile noire. Égée lui fait promettre, s’il rentre vainqueur de l’expédition, de remplacer cette voile noire par une voile blanche.

La voile du désespoir

Lorsque Thésée rentre de Crète, victorieux du Minotaure, il oublie dans l’euphorie (ou sous l’influence des sortilèges lancés par Ariane abandonnée sur l’île de Naxos), de changer de voile. Égée, guettant le retour de son fils et apercevant de loin la voile noire du navire, croit qu’il a péri dans son entreprise. Désespéré, il se jette du haut d’un rocher dans la mer qui, depuis, porte son nom.