Déjanire, l’épouse d’Héracles

Déjanire, dans la mythologie grecque puis romaine, épouse d’Héraclès (Hercule chez les Romains), ayant involontairement provoqué la mort du héros. Sœur de Méléagre, Déjanire est née de l’union de la reine Althée de Calydon avec son époux Oenée.

Après la mort de son frère, Déjanire est courtisée par le dieu-fleuve Achéloos. C’est alors qu’Héraclès arrive à Calydon, de retour de son passage dans les enfers, où l’ombre de Méléagre lui a demandé d’épouser sa sœur. Déjanire épouse le demi-dieu après qu’il a vaincu Achéloos dans une lutte sans merci. Leur union donne le jour à un fils, Hyllos.

La perte d’Héraclès

Mais Déjanire est un jour attaquée par le Centaure Nessos, qui tente d’abuser d’elle. Héraclès blesse mortellement le Centaure. Nessos, à l’agonie, convainc Déjanire d’accepter une drogue contenant un peu de son sang — empoisonné par les flèches d’Héraclès — qu’il prétend être un puissant philtre d’amour. Aussi, plus tard, lorsque Héraclès tombe amoureux de la princesse Iole, Déjanire tente-t-elle de l’utiliser pour reconquérir son époux : elle imprègne une tunique du philtre et la lui fait apporter. Mais à peine Héraclès a-t-il enfilé la tunique que tout son corps est pris d’insupportables brûlures. Les effets du poison ne pouvant être guéris, il préfère se donner la mort. Déjanire, désespérée, se suicide à son tour.