Charybde et Scylla, les monstres marins

Charybde et Scylla, dans la mythologie grecque, monstres marins habitant de part et d’autre du détroit de Messine, entre l’Italie et la Sicile et noms donnés respectivement à un tourbillon et un rocher de ce détroit.

Charybde, qui vit du côté sicilien, est un monstre qui, trois fois par jour, aspire dans d’énormes tourbillons les eaux du détroit avec les bateaux qui y naviguent, puis les recrache. Sur la rive opposée, italienne, vit Scylla, une créature monstrueuse dotée de douze pattes et de six têtes de chien portées chacune par un cou démesuré et terminées par une gueule pourvue de trois rangées de dents ; son appétit est féroce et elle dévore toute créature, animale ou humaine, passant à sa portée.

Les navires qui dévient leur route pour éviter Charybde tombent immanquablement entre les griffes de Scylla.

Charybde

Charybde est issue de l’union de Gaia (la Terre) et de Poséidon, dieu de la Mer. Ayant dévoré une partie du bétail d’Héraclès, elle est punie par Zeus, qui la foudroie et la condamne à vivre dans un gouffre du détroit de Messine, sous un rocher qui porte un grand figuier.

Scylla

Scylla est à l’origine une très belle nymphe, fille du dieu marin Phorcys et de la déesse maléfique Hécate ou, selon les légendes, des monstres Typhon et Échidna. Le dieu marin Glaucos tombe fou amoureux d’elle, mais elle le repousse sans cesse avec mépris. Glaucos s’adresse alors à la magicienne Circé pour qu’elle lui concocte un philtre d’amour à même de faire revenir la nymphe sur sa position. Mais Circé, qui s’éprend du dieu, verse dans la fontaine où sa rivale a l’habitude de se baigner des herbes magiques, et la belle jeune femme se change en monstre effrayant. De désespoir, Scylla se jette dans le détroit de Messine et s’installe sur un rocher en face de Charybde, où elle attire les créatures aquatiques et les marins pour les dévorer.

Selon d’autres légendes, c’est Glaucos qui, de dépit, demande à Circé de métamorphoser la jeune femme. Peut-être aussi Circé a-t-elle transformé la nymphe en monstre à la demande d’Amphitrite, la reine de la Mer, pour la punir d’avoir eu une aventure avec son mari Poséidon.

Ulysse

Lors de son voyage de retour après la guerre de Troie, raconté par Homère dans l’Odyssée, le navire d’Ulysse doit passer entre Charybde et Scylla. Le héros parvient à faire éviter à son navire le tourbillon de Charybde, mais doit alors passer près de Scylla, qui parvient à saisir un homme d’équipage dans chacune de ses gueules.

Jason

Rentrant de l’île de Colchide munis de la Toison d’or, Jason et les Argonautes, naviguant à bord de l’Argo, parviennent à passer sans dommage entre Charybde et Scylla grâce à l’aide de la déesse Héra.

Héraclès

Lorsque Héraclès, rapportant les bœufs de Géryon au retour du dixième de ses douze travaux, passe dans le détroit, Scylla parvient à dévorer quelques-uns des animaux du troupeau. Le demi-dieu la tue, mais elle est ressuscitée par son père Phorcys ou, selon les légendes, par Glaucos.

Symbolique

Charybde et Scylla personnifient les dangers de la navigation en mer. Leur légende a donné naissance à l’expression « tomber de Charybde en Scylla », qui signifie éviter un malheur pour en connaître un autre pire encore.