Charon, le passeur des enfers

Charon, dans la mythologie grecque, passeur des Enfers chargé de mener sur sa barque les âmes des personnes défuntes jusqu’au royaume d’Hadès. Figure célèbre évoluant au cœur des ténèbres infernales, Charon est un être immortel.

Le nocher des Enfers

« Un portier effrayant surveille ces eaux et ces fleuves, Charon, d’une saleté repoussante, au menton tout couvert de poils blancs et hirsutes, aux yeux fixes et ardents ; un manteau sordide, retenu par un nœud, pend de ses épaules. À l’aide d’une perche, il pousse son radeau, manœuvre les voiles, et transporte les corps dans sa barque couleur de rouille ; assez vieux déjà, mais de la vieillesse vive et verte d’un dieu. » (Virgile, Énéide).

Charon est connu pour sa dureté et son caractère intraitable. Le défunt doit pouvoir être en mesure de payer son voyage (« Paye-moi, coquin, le prix du passage ! » — Lucien de Samosate), rôle que tient l’obole placée dans sa bouche lors des rites funéraires, et Charon refuse de transporter quiconque n’aurait pas de quoi payer. Il ne laisse pas non plus passer les âmes de ceux qui n’ont pas reçu de sépulture. Toutes les âmes éconduites se voient alors condamnées à errer durant cent ans sur les rives du Styx avant d’être admises à traverser.

Charon face aux héros grecs

Charon a l’interdiction de faire accomplir la traversée du fleuve à un vivant — « Ici, c’est le royaume des ombres, du sommeil et de la nuit qui endort : transporter dans la barque stygienne des corps en vie est interdit. » (Virgile, Énéide). Cependant, il déroge à la règle à plusieurs reprises. Il fait tout d’abord passer Thésée et Pirithoos, qui sont là pour enlever Perséphone, reine des Enfers. Vient ensuite le tour d’Héraclès, qui veut capturer Cerbère et qui force Charon à le prendre à son bord en le frappant de sa massue. Considéré comme une faute, le passage de ces hommes vaut au passeur de demeurer enchaîné une année entière en guise de punition. Aussi, lorsque Énée, accompagné de la Sibylle de Cumes, s’approche de l’Achéron pour entrer au royaume des morts, Charon tente-t-il de s’opposer à son passage. Mais il se laisse convaincre par la Sibylle qui lui montre un rameau d’or, et accepte le héros sur sa barque.

Représentation

Charon possède l’apparence d’un vieillard hideux vêtu de haillons. Le personnage apparaît également dans les croyances étrusques, sous le nom de Charun, où il revêt la forme d’un démon muni d’ailes, au nez crochu, à la chevelure mêlée de serpents. Il est y décrit muni d’un maillet, d’une torche ou d’une faucille. La croyance étrusque de démon est reprise dans la vision romaine des Enfers.