Cerbère, le chien à trois têtes

Cerbère, dans la mythologie grecque puis romaine, chien à plusieurs têtes gardien du monde des Enfers. Cerbère est le fruit de l’union de deux êtres monstrueux, Échidna, la Vipère, et Typhon, respectivement fille et fils de Gaia (la Terre) et de Pontos (la Mer).

Le monstrueux et inflexible gardien des Enfers

Cerbère, sentinelle veillant sur l’entrée des Enfers, est posté près du Styx (un des fleuves des Enfers). Il est doté de dents terribles, et de venin à la place de la salive. Il interdit l’entrée des Enfers aux vivants, et empêche les morts d’en sortir.

Terrifiant, il est également inflexible. Plusieurs héros parviennent pourtant à déjouer sa vigilance, voire à le vaincre. Orphée, décidé à sortir des Enfers sa femme Eurydice, morte d’une morsure de vipère, parvient à le charmer en chantant et en jouant de sa lyre. Héraclès, chargé de ramener le terrible chien à Mycènes (c’est le dernier de ses douze travaux), en obtient l’autorisation d’Hadès, dieu des Enfers, à condition qu’il puisse le vaincre sans employer aucune arme. De fait, Héraclès parvient à capturer Cerbère à mains nues. Parvenu à Mycènes, le monstre contamine de sa salive empoisonnée des plantes, que les sorcières utiliseront ensuite pour leurs propriétés maléfiques. Cerbère est rendu à sa tâche de gardien des Enfers quelque temps plus tard.

Énée endort Cerbère grâce à une pâte soporifique qui lui a été offerte par la sibylle de Cumes, Déiphobé. Dans la mythologie romaine, Psyché, qui doit se rendre sur les ordres de Vénus auprès de Proserpine (reine des Enfers), utilisant un stratagème similaire, lui lance pour l’endormir un gâteau au miel, afin de pouvoir rentrer aux Enfers puis en sortir.

Représentation

Si on lui attribue parfois cinquante, voire cent têtes, Cerbère est plus généralement représenté doté de trois têtes. Des serpents hérissent son dos et son cou, et il peut posséder une queue de dragon.