Atlas, le banni

Atlas (géant), dans la mythologie grecque, géant condamné par Zeus à soutenir la voûte céleste sur ses épaules.Frère de Prométhée et d’Épiméthée, le géant Atlas est le fils du Titan Japet et de l’Océanide Clyméné (ou Asia).

Il a pour épouse une autre Océanide, Pléioné, qui lui donne pour filles les Hyades et les Pléiades. Atlas participe, aux côtés des Géants, à la lutte contre les dieux. Après leur défaite, Zeus lui inflige comme condamnation de devoir soutenir la voûte céleste sur ses épaules.

Atlas et Héraclès

La légende d’Atlas est notamment marquée par sa participation à l’un des travaux d’Héraclès. Le héros propose en effet à Atlas de prendre sa place pour que ce dernier aille chercher pour lui les pommes d’or du jardin des Hespérides — trois jeunes femmes données par certaines légendes comme les propres filles du géant. Atlas accepte l’offre sans hésitation, croyant y trouver enfin l’occasion d’échapper à son châtiment. Mais, lorsqu’il revient avec les fruits, Héraclès lui demande de reprendre son fardeau un instant, juste le temps de confectionner un coussin pour ses épaules. À peine le géant a-t-il accepté, tombant dans le piège, qu’Héraclès disparaît avec les pommes.

Atlas et Persée

Une autre légende, plus tardive, montre Atlas refusant l’hospitalité à Persée. Celui-ci lui présente alors la tête de Méduse, qu’il a vaincue, le pétrifiant instantanément sur place. C’est ainsi, selon la légende, qu’est née la chaîne montagneuse de l’Atlas, en Afrique du Nord.