Argonautes, les héros de la Toison d’or

Argonautes, dans la mythologie grecque, groupe de héros partis sous le commandement de Jason en quête de la Toison d’or, à bord du navire Argo.Le long périple des Argonautes, relaté par Apollonios de Rhodes dans les Argonautiques, est émaillé de nombreuses épreuves.

L’origine de la quête

Æson, roi d’Iolcos, est détrôné par son demi-frère Pélias. Parvenu à l’âge adulte, son fils Jason, héritier légitime du trône, vient à Iolcos pour réclamer son dû. Pélias, croyant lancer à son neveu un défi irréalisable, lui promet de lui rendre le pouvoir en échange de la Toison d’or, détenue par Æétès, roi de Colchide. Jason rassemble alors les cinquante jeunes Grecs les plus valeureux pour l’accompagner dans cette périlleuse expédition, sur laquelle veille Athéna, déesse de la Sagesse et de la Guerre. Parmi les plus célèbres figurent Héraclès, Atalante, Orphée, Castor et Pollux, ainsi que Pélée.

Le voyage d’aller

Parti de Iolcos, l’Argo (« le rapide »), construit avec l’aide de la déesse Athéna, aborde d’abord les côtes de l’île de Lemnos, où vivent uniquement des femmes. Les Argonautes y font escale et se consacrent pendant un temps au repeuplement des lieux. Ils traversent ensuite l’Hellespont (actuel détroit des Dardanelles) et atteignent l’île de Cyzique, où ils bénéficient de l’hospitalité des Doliones. Ils quittent l’île le lendemain, mais sont pris dans une tempête qui les rejette la nuit suivante sur le même rivage, où leurs hôtes ne les reconnaissent pas. Après la malencontreuse bataille qui s’ensuit, les héros quittent l’île et se dirigent vers la Mysie, à l’est de la mer Égée. Sur les conseils du dieu marin Glaucos, l’équipage reprend la mer sans Polyphème et Héraclès, partis à la recherche d’Hylas, l’amant de ce dernier.

Arrivés en Thrace, les Argonautes sauvent le devin Phinée, affamé par les Harpies, créatures volantes à tête de femme et corps d’oiseau, qui subtilisent et souillent sa nourriture. Pour les remercier, Phineus leur indique comment franchir les Symplègades, rochers flottants qui gardent l’entrée du Pont-Euxin en s’entrechoquant.

La conquête de la Toison d’or

Lorsque l’Argo parvient finalement en Colchide, Æétès n’accepte de rendre la Toison d’or qu’à la condition que Jason mette le joug à deux taureaux sauvages aux sabots d’airain et aux naseaux crachant du feu. Le héros doit en outre, dans la même journée, labourer un champ, y semer les dents du dragon de Cadmos et tuer les géants nés de ces semailles. Aidé par la fille d’Æétès, la magicienne Médée tombée amoureuse de lui, Jason vient à bout de ces épreuves. Mais, le roi refusant toujours de lui livrer la Toison, Jason sollicite une nouvelle fois l’aide de Médée, qui endort le dragon gardien du trésor. Jason peut enfin s’emparer du bien convoité. Médée suit les Argonautes dans leur fuite. Elle tue son frère Apsyrtos et jette les morceaux de sa dépouille dans le sillage du navire. Elle retarde ainsi la poursuite lancée par son père, dont les hommes sont contraints de ramasser les restes du cadavre.

Le voyage de retour

Pendant le voyage de retour, l’Argo bénéficie de l’aide d’Héra ainsi que de nymphes de la mer et passe sans dommage entre les monstres Charybde et Scylla. Grâce à la lyre d’Orphée, l’équipage échappe à l’enchantement des Sirènes. Après s’être échoué sur les côtes de Libye, l’Argo se rend en Crète puis regagne enfin Iolcos.